McLaren was in de tweede helft van 2023 regelmatig het tweede team achter het oppermachtige Red Bull Racing, maar in de eerste races van 2024 lijkt het Britse team die positie aan Ferrari te moeten laten. Het Jeddah Corniche Circuit legde tevens enkele zwakke punten van de MCL38 bloot, maar een grote update laat volgens teambaas Andrea Stella nog wel even op zich wachten.
In Saoedi-Arabië speelde een gebrek aan topsnelheid de McLaren-coureurs parten. Oscar Piastri keek ruim twintig ronden tegen de achterkant van de Mercedes-bolide van Lewis Hamilton aan, maar wist ondanks het gebruik van DRS geen weg langs de zevenvoudig wereldkampioen te vinden. Het gebrek aan topsnelheid is overigens niet de enige tekortkoming van de MCL38, ook in de lange bochten verliezen Piastri en Lando Norris veel tijd.
De problemen zijn echter niet zo groot als een jaar geleden. Piastri wist, ondanks flink wat tijdverlies achter Hamilton, nog een vierde te bemachtigen en Norris kwam, ondanks een verkeerde strategie, nog als achtste over de eindstreep, terwijl beide mannen in 2023 in de onderste regionen eindigden. Het team wist zich vorig seizoen na een moeilijk begin op te werken tot het tweede team en dat geeft McLaren veel vertrouwen voor de rest van het 2024-seizoen. Bovendien komen er binnenkort updates aan, zo zei Norris na afloop van de GP van Saoedi-Arabië.
Volgende update pas over een aantal races
De vraag is echter wanneer deze updates precies komen. Een grote upgrade komt er in ieder geval nog niet op de korte termijn, zegt McLaren-teambaas Stella, die stelt dat het niet aantrekkelijk is om een update mee te nemen naar de sprintweekend. Er is immers slechts één vrije training om de onderdelen te testen. Maar er is nog een ander probleem. ‘Dan is er nog een uitdaging en dat is de budgetlimiet’, zegt Stella tegen Motorsport.com. ‘Want je kan niet altijd meteen elke update brengen, want dan zit je zonder geld. Je moet ervan overtuigd zijn dat het een goede update is en pas dan kun je besluiten om er geld aan te spenderen.’
Hoewel er de komende races geen grote updates zullen komen, is Stella tevreden. ‘We zijn erg blij met ons ontwikkelingstempo’, aldus de Italiaan. ‘We hebben de afgelopen twaalf maanden gezien dat het ontwikkelingstempo hetzelfde is gebleven. Vorig jaar hebben we in Oostenrijk een grote upgrade gebracht, vervolgens in Singapore en daarna met de nieuwe auto’, zegt Stella, die een mogelijk moment van de volgende update prijsgeeft. ‘Dan zal de volgende rond de zesde of zevende race klaar zijn.’
Kansen in Suzuka
Met de huidige MCL38 zijn er volgens Stella echter wel kansen voor McLaren in Suzuka. De karakteristieken van het Japanse circuit zijn vergelijkbaar met de eerste sector van het Jeddah Corniche Circuit en juist daar lag de kracht van McLaren. ‘We verwachten dan ook dat Suzuka goed voor ons zal zijn. Daarnaast komen er wat kleinere dingen aan voor Australië en hopelijk ook voor Japan, maar dat zal maar een paar milliseconden winst opleveren en dan krijgen we over een aantal races hopelijk een grotere upgrade’, aldus Stella.
