Vader en Van Empel trimmen MTB-ambities namens Visma | Lease a Bike: ‘Dat accepteren was wel even lastig’
Jumbo-Visma gaat vanaf 1 januari over in Visma | Lease a Bike en dat brengt ook nieuwe doelen met zich mee. De ploeg zal zich komende zomer minder op het mountainbiken richten, daar Fem van Empel en Milan Vader voorafgaand aan het olympisch jaar de focus meer naar de weg verleggen. In de Leiderstrui sprak met beiden over hun plannen voor 2024!
Mountainbikester Sophie von Berswordt komt vanaf 1 januari ook op de weg uit voor de Nederlandse formatie, evenals de Nederlandse belofte Tom Schellekens. ‘Ik hoop dat ik beide disciplines kan blijven combineren, dan zal het vanzelf wel de kant oprollen die mij het beste ligt’, vertelde de jongeling in augustus al aan In de Leiderstrui. Die kant hebben Vader en Van Empel – voor nu althans – reeds gekozen, wat enige toelichting vereist.
Van Empel werd afgelopen donderdag bij de teampresentatie van Visma | Lease a Bike aangekondigd als hét speerpunt van de vrouwentak voor de komende jaren, inclusief vernieuwd contract tot en met 2027. ‘Makkelijk is zo’n keuze nooit, want het is wel een beslissing die je neemt voor een aantal jaar. Ik heb gewoon naar mijn zin bij het team en ik had dus ook geen reden om weg te gaan. Ik ben blij dat ik bij deze ploeg de komende jaren nog kan gaan werken’, aldus de Brabantse na afloop van de veldrit in Antwerpen.
In het veld heerst ze momenteel: Van Empel won tot dusver alle elf de crossen waarin ze participeerde. ‘Ik wil eigenlijk gewoon elke wedstrijd het maximale uithalen. Is dat een tweede plek, dan is dat een tweede plek. Ik ben er dus niet echt mee bezig dat ik nu ongeslagen ben, ik wil mijzelf gewoon verbeteren’, aldus de gretige dame van Jumbo-Visma.
Afgelopen zomer reed ze een gecombineerd weg- en mountainbikeprogramma, met enerzijds de Giro Donne en de Tour d’Avenir des Femmes en anderzijds Wereldbekers als Leogang, Lenzerheide en Nové Mesto. Een olympisch startticket zat er niet in, waardoor de keuze voor 2024 meer richting de weg gaat.
‘Ik krijg alle vrijheid om te doen wat ik het leukste vind’, zegt Van Empel. ‘Zelf wil ik nu wel iets specifieker gaan kijken richting de weg, dus het mountainbiken zal misschien iets meer voor de toekomst zijn. Voor de komende jaren richt ik me iets meer op de weg, om te kijken hoe het daar gaat. Maar het mountainbiken is gewoon te leuk om ermee te stoppen. Het vergt gewoon heel veel aandacht en energie. Dat kan ten koste gaan van de rest’, stipt ze aan.
Vader moest accepteren dat plan-Parijs niet ging lukken
Vader was present in dezelfde wedstrijden als Van Empel, maar de nummer tien van de Spelen van Tokio besefte vrij vlot dat Parijs voor hem jammer genoeg niet meer ging lukken na zijn zware valpartij in de Ronde van het Baskenland van 2022. ‘Mijn doel was om een olympische medaille te behalen in Parijs, maar eigenlijk heeft dat ongeluk roet in het eten gegooid. Daardoor hebben we als land geen punten kunnen halen en voor mijzelf heeft het mijn kwalificatie verpest: je moet namelijk toch wat laten zien en voldoen aan de eisen van het NOC*NSF. Daar stond ik nog heel ver vanaf.’
De Zeeuw, in oktober nog glansrijk winnaar van de Tour of Guangxi, laat zijn mountainbike komend jaar dus langs de kant staan. ‘Dat klopt. Dat speelde sinds afgelopen zomer eigenlijk al door mijn hoofd. Ik geloofde heel erg in het plan dat we hadden voor Parijs, maar dat ongeluk veranderde alles. Dat heb ik wel even moeten accepteren, wat wel lastig was’, is Vader, die in januari ook als kopman van Visma | Lease a Bike start in de Tour Down Under, eerlijk.
Tom van der Salm (Twitter: @TomvanderSalm) | e-mail: [email protected])
