Honda Racing Corporation-topman Koji Watanabe gaat Max Verstappen missen als de samenwerking tussen Honda en Red Bull Racing ten einde komt. De Japanner benadrukt hoe speciaal de relatie tussen Verstappen en de Japanse motorleverancier is, en waardeert dat de Nederlander altijd aan hen denkt. Men heeft het over de onoverwinnelijke combinatie van Verstappen en de RB20, maar ook de combinatie Verstappen-Honda laat geen zege liggen.
Na het 2025-seizoen scheiden de wegen van de bijzonder succesvolle combinatie Red Bull-Honda. Verstappen won in 2021 zijn eerste titel in een bolide met de Japanse krachtbron, en was vervolgens vanaf 2022 dominant. Red Bull floreerde onder de nieuwe reglementen, en met de Honda-motor in de auto waren ze niet meer te stoppen. Ook in 2024 gaat het de Oostenrijkse renstal voor de wind, en dat succes is voor de Japanners fantastisch om te zien, met name omdat de Nederlander nog altijd benadrukt dat hij de relatie met Honda waardeert. Vanaf 2026 gaat Red Bull in zee met Ford, en slaat Honda de handen ineen met Aston Martin.
Het duurt nog wel even, maar HRC-topman Watanabe gaat Verstappen wel missen. ‘We hebben een heel goede relatie met Max’, zegt de Japanner in gesprek met de Nederlandse tak van Motorsport.com. ‘De werknemers hier houden van Max. We zijn trots dat we met hem mogen samenwerken. In de toekomst gaan we hem zeker missen’, zegt Watanabe. Het succes van de Nederlander is natuurlijk ook erg belangrijk voor het succes van Honda in de koningsklasse. ‘Hij is de nummer één in de Formule 1’, vervolgt Watanabe. ‘Het teammanagement en het materiaal is ook belangrijk, maar het gaat om de combinatie. Daar is Max een cruciaal onderdeel van.’
‘Hij denkt altijd aan ons’
De relatie die Verstappen met Honda heeft, is toch wel speciaal. Het doet sommigen een beetje denken aan de relatie die Ayrton Senna met Honda had. ‘Hij denkt altijd aan ons en bedankt ons ook vaak bij publieke gelegenheden’, zegt de HRC-topman. ‘Hij deelt zijn waardering voor Honda met iedereen en dat is belangrijk voor alle mensen die voor ons werkzaam zijn.’ Zo denkt Watanabe aan het moment waarop Verstappen de Grand Prix van Oostenrijk 2019 won, en toen wees naar het Honda-logo op zijn pak. ‘Ik stond toen onder het podium, en dat was een zeer speciale dag’, zegt Watanabe.
De tekst gaat verder onder de afbeelding.
Verstappen bedankte Honda op de hoogste trede van het podium tijdens de Grand Prix van Oostenrijk 2019. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)
Drie jaar later volgde een ander huzarenstukje, namelijk Verstappens tweede titel, die hij op Suzuka pakte. ‘Tijdens de Honda Thanks Day aan het einde van 2022 heeft Honda Racing hem een Honda NSX geschonken’, gaat de Japanner verder. ‘Ik kwam aanrijden, stopte voor hem en mocht hem de auto geven. Hij weet dat nog wel, en dat is voor mij een heel speciale herinnering.’ Verstappen heeft tot nu toe met de Honda-motor 52 zeges kunnen pakken en 36 polepositions kunnen vieren. De samenwerking komt pas na 2025 tot een eind, dus het succes van deze combinatie kan nog uitgebreid worden.
Watanabe hoopt op een hereniging na 2028
Het is duidelijk dat Honda van Verstappen houdt en andersom. De HRC-topman hoopt dan ook niet dat de twee partijen in 2026 voorgoed uit elkaar gaan. Op de iets langere termijn zou hij Verstappen graag weer in een F1-auto zien die aangedreven is door Honda. ‘Al denk ik niet dat die dag er heel gauw zal komen, maar als we allebei doorgaan met de Formule 1-activiteiten, dan hoop ik dat we op een dag weer bij elkaar komen’, zegt Watanabe. Verstappens huidige contract bij Red Bull loopt tot en met 2028. Wellicht zit er een kansje voor Honda na die tijd. ‘Ja’, benadrukt Watanabe. ‘We hebben nog twee seizoenen samen en we hebben beloofd om ons best te doen samen met Max en Red Bull, om nog meer titels te winnen’, aldus de HRC-topman.
Meediscussiëren? Klik hier om je te registeren!
