Auto

Toekomstige autonome auto’s zijn enorme bronnen van vervuiling

Hoewel autonome auto’s soepelere ritten en meer verkeersveiligheid beloven – althans op papier – zijn ze ook enorme bronnen van vervuiling volgens een analyse van het prestigieuze MIT. En niemand had daar tot nu toe aan gedacht…

toekomstige autonome auto’s zijn enorme bronnen van vervuiling

Autonome auto’s worden voorgesteld als de toekomst van de mobiliteit. Hiermee wordt de stress van het reizen weggenomen omdat iedereen tijdens de reis zijn gang kan gaan, zoals nu het geval is aan boord van vliegtuigen en treinen. Een ander voordeel – op voorwaarde dat de algoritmen goed gekalibreerd zijn – is dat de verkeersveiligheid baat zou moeten hebben bij deze overgang naar autonome auto’s, omdat zij beter zullen kunnen anticiperen op kritieke situaties.

Op papier is het principe van de autonome auto eenvoudig: een computer neemt het over en zijn constante verbinding met zowel de weginfrastructuur als met andere auto’s op de weg maakt het mogelijk gemakkelijk te reizen. Behalve dat, volgens een recent onderzoek van het prestigieuze Amerikaanse MIT (Massachusetts Institute of Technology), deze auto’s ook bijzonder schadelijk zullen zijn voor het milieu, aangezien hun verkeer evenveel broeikasgassen zou uitstoten als alle bestaande datacentra ter wereld. Echt?

Het equivalent van Argentinië

Volgens projecties van het MIT hebben datacenters vandaag een koolstofvoetafdruk van ongeveer 0,3% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Dat klinkt misschien niet als veel, maar volgens het Internationaal Energieagentschap (IEA) is dat het niveau van de jaarlijkse uitstoot van Argentinië.

Voor zijn studie ging het MIT ervan uit dat een voertuig een uur per dag zou rijden (wat ver van de werkelijkheid lijkt te liggen, aangezien autonome auto’s geacht worden de hele dag van eigenaar te wisselen) met een computer die 840 watt verbruikt. Het resultaat is dat de behoefte aan gegevensoverdracht zodanig is dat autonome auto’s buitensporig veel stroom zullen verbruiken, aangezien MIT ervan uitging dat er in de toekomst een miljard van dergelijke auto’s op de weg zullen zijn. De berekening levert dus het verbruik van de huidige datacentra op. Soumya Sudhakar, co-auteur van dit onderzoek, legt uit dat “deze computers worden aangedreven door elektriciteit die wordt geproduceerd door een combinatie van fossiele brandstoffen en hernieuwbare energie. Toch blijken deze auto’s, uitgerust met camera’s, lidars, radars en andere modellen van kunstmatige intelligentie, een duizelingwekkende koolstofvoetafdruk te hebben.”

toekomstige autonome auto’s zijn enorme bronnen van vervuiling

MIT-onderzoekers schatten dat de rijtijd (uitgedrukt in uren) van autonome voertuigen tussen 2025 en 2050 met 14% zal toenemen op iets minder dan een uur. Om de maximale autonomie te bereiken (level 4 en 5), waarbij geen menselijke interventie meer nodig is voor de besturing, zal de totale rekenkracht dus aanzienlijk zijn.

Meer tijd in de auto?

Natuurlijk is de prognose van MIT nog onzeker, want de autonome auto is nog geen realiteit en het lijkt even illusoir te veronderstellen dat er tegen 2050 1 miljard in de wereld zullen zijn. Want het is duidelijk dat, net als bij de elektrische auto, de invoering van autonome auto’s wereldwijd zeer ongelijk zal verlopen.

De onderzoekers probeerden de omvang van deze emissies te beoordelen in relatie tot de inspanningen om de elektriciteitsopwekking wereldwijd koolstofvrij te maken. Hier worden vier scenario’s bekeken: ofwel gaat de decarbonisatie van de elektriciteitsproductie door in het huidige tempo (1,5%, wat overeenkomt met het tempo in 2019), ofwel versnelt zij tot 2,5%, 8,1% of 12,9%. Het spreekt vanzelf dat, om efficiënt te zijn en onder de verbruiksdrempel van de huidige datacentra te blijven, de energieprestaties van de technologieën veel meer dan nu zouden moeten worden versneld. Anders, zo waarschuwen de onderzoekers, zal de koolstofuitstoot uit de hand lopen. Hoewel zeer hypothetisch, blijft het werk van MIT interessant, ook al is het nog maar de vraag wanneer fabrikanten erin zullen slagen de eerste autonome auto’s te leveren. En dat zal waarschijnlijk niet snel gebeuren…