Terwijl Europa zich nog organiseert om zelf batterijen te produceren, plannen de Chinezen al verschillende gigafabrieken op onze bodem. SVolt (Great Wall) wil bijvoorbeeld tegen 2030 maar liefst 50 GWh batterijen per jaar te produceren in vijf fabrieken. Doen de Europeanen nog mee? 
Overal in Europa roepen regeringen en bedrijven dat een nieuwe industrialisatie noodzakelijk is. Sinds de covidcrisis en de plotse onderbreking van de toeleveringsketens is het oude continent zich bewust geworden van zijn afhankelijkheid van de rest van de wereld, van de Aziatische landen in het algemeen en van China in het bijzonder.
Daarom werden heel wat projecten gelanceerd om de industrie te verplaatsen, vooral in strategische sectoren. Energie en de energietransitie maken daar deel van uit, net als de mobiliteit van morgen met elektrische auto’s.
Momenteel komen de meeste onderdelen van deze auto’s namelijk uit Azië, zowel de befaamde chips (of halfgeleiders) als de essentiële batterijen. De autofabrikanten weten dit en dringen erop aan dat deze productie weer naar hier komt.
Al enkele mislukkingen
Toch verloopt niet alles volgens plan. De regering-Biden heeft intussen haar investerings- en subsidieprogramma IRA (Inflation Reduction Act) gelanceerd, dat bedrijven wil lokken die actief zijn in de energietransitie. Logischerwijs zitten daar ook fabrikanten van elektrische auto’s tussen.
En uiteraard hebben de subsidies die de Amerikanen aanbieden hen al over de streep getrokken. Tesla heeft immers aangekondigd dat het zijn gigafabriek voor batterijen niet naast zijn fabriek in Berlijn zal bouwen (waar de Model Y van de band rolt). Om vanzelfsprekende, financiële redenen komt die aan de andere kant van de Atlantische Oceaan.
Dit lijkt voor de hand te liggen voor een Amerikaanse fabrikant, maar je moet je ook afvragen welke strategie de andere – vooral Europese – constructeurs volgen. Ook zij hebben al aangekondigd hun projecten voor batterijfabrieken naar de Verenigde Staten te verplaatsen.
De herindustrialisering van Europa met batterijfabrieken heeft dus een valse start genomen. De Europese Commissie lijkt niet in staat om een even groot budget op tafel te leggen als de Amerikanen (369 miljard dollar) om bedrijven te behouden of aan te trekken. De Commissie heeft de voorwaarden voor staatssteun wel versoepeld, maar veel verder dan dat gaat het niet.
Halen de Chinezen ons (weer) in?
De situatie is dus kritiek voor de Europeanen, ook omdat de Chinese dreiging opnieuw de kop opsteekt. Deze keer willen de batterijbedrijven hun fabrieken rechtstreeks op Europese bodem vestigen. En dat is logisch: als de Europeanen niet in staat zijn om zich te organiseren, volstaat het hen te verrassen en opnieuw te bevoorraden met Chinese technologieën, in dit geval batterijen.
Dit is blijkbaar de strategie van de Chinese batterijfabrikant SVolt Energy Technology, die zich opmaakt om zijn aanwezigheid in Europa uit te breiden tot vijf fabrieken. De onderhandelingen om autoconstructeurs uit de regio te bevoorraden, lopen al.
50 GWh
SVolt streeft naar een productiecapaciteit van minstens 50 GWh in Europa tegen het einde van het decennium. Is dat veel? Ja, immens zelfs. Ter vergelijking: in 2019 produceerde de Chinese reus CATL 32,5 GWh aan lithium-ioncellen. Met die capaciteit zou SVolt 1 miljoen elektrische auto’s per jaar kunnen uitrusten.
SVolt is niet het enige Chinese bedrijf dat zijn oog laat vallen op Europa, dat de komende jaren als een van de enige regio’s ter wereld elektrische auto’s opdringt. CATL (Contemporary Amperex Technology Co. Ltd), de grootste producent van batterijcellen wereldwijd, startte dit jaar zijn eerste Europese fabriek in het oosten van Duitsland en plant al een nieuwe investering van 7,3 miljard euro in Hongarije om tegemoet te komen aan bestellingen van Mercedes-Benz en … Volkswagen.
Andere voorbeelden: het Chinese batterijbedrijf Envision AESC (een joint venture van Nissan, NEC en Tokin Corporation) is van plan om batterijfabrieken te bouwen in Spanje en Frankrijk, terwijl EVE Energy Co (China), de op één na grootste leverancier van batterijcellen aan BMW, net een stuk grond in Hongarije heeft gekocht voor hetzelfde doel.
Het grote schaakbord van de batterij-industrie wordt gedomineerd door China. Dit betekent dat een groot deel van de toekomstige Europese elektrische auto’s waarschijnlijk rijdt op Chinese batterijen, waardoor we opnieuw in een afhankelijke positie terechtkomen. Tenzij de Europese autoriteiten er iets aan doen. We kunnen het bijna niet geloven…
